Am 14. Februar 1909, als in Volkach das Hochwasser an die Stadtmauer schwappte, wurde die „Schnellverbindung“ nach Würzburg eröffnet. Über 20 Jahre lang hatte sich ein „Eisenbahn=Comitee“ um diesen Anschluss bemüht. Am 18. Juni 1903 war der Bau genehmigt und am 1. Oktober 1906 wurde er begonnen.

Grunderwerb, Gleise, Lokomotiven, Waggons und Betriebsgebäude kosteten zusammen 858000 Mark. Zugleiter Hoffmann erzählt  auf seinen Fahrten die Anekdote vom Wirt der Vogelsburg, der 600 Goldmark springen ließ, um einen eigenen Haltepunkt zu bekommen. Der Streckenverlauf wurde weitestgehend dem Gelände angepasst; der größte Kunstbau ist eine acht Meter hohe Brücke. 23 Promille beträgt die Steigung zwischen Ast­heim und Escherndorf, ein Höhenunterschied von 70 Metern auf vier Kilometern. Unter Dampf dauerte die Reise von Volkach nach Würzburg eineinviertel Stunden, in den letzten Betriebsjahren unter der Ägide der Deutschen Bundesbahn bis 1968 gar nur sensationelle 53 Minuten.

Lediglich für das Teilstück bis Seligenstadt braucht der seit 15 Jahren eingesetzte rote Oldtimer 25 Minuten, Höchstgeschwindigkeit 50 Stundenkilometer. Er quert dabei vier technisch gesicherte Bahnübergänge sowie zwölf Feld- und Fußwege, was er stets mit einem charakteristischen „Gauzen“ ankündigt.

Vor 25 Jahren formierte sich die Interessengemeinschaft Mainschleifenbahn (IGM), um das „Volkacher Bähnle“ wiederzubeleben unter dem Motto: Der Schienenweg – eine Option für die Zukunft. Es gelang ihr 1995, den Streckenrückbau zu stoppen. 1999 wurde sie als gemeinnützig anerkannt. 2001 schlossen sich Förderverein, Landkreis Kitzingen, Stadt Volkach, die Märkte Eisenheim, Nordheim und Sommerach, die Würzburger Versorgungs- und Verkehrs-GmbH, die Deutsche Gesellschaft für Eisenbahngeschichte (mit Zugführer Benz im Vorstand) zu einer Betriebsgesellschaft zusammen. 2003 fuhr nach fast 4500 freiwilligen Arbeitsstunden für die Streckeninstandsetzung auf der ehemals königlich-bayerischen Nebenbahn erstmals wieder ein Zug. 2011 wurde der Förderverein Eigentümer der erst gepachteten Trasse. Sie gewährt bei klarem Wetter Ausblicke bis zum Zabelstein und Schwanberg.

Die Jubiläen zu feiern, fehlt laut Fördervereinsvorsitzendem Dr. Christian Oßwald die Zeit. Jeder ist aber willkommen, der sich in die Schar der Aktiven einreihen möchte – als Vegetationspfleger, Mechaniker oder Servicemitarbeiter. Das „Bähnle“ bringt jährlich rund 14000 Gäste in die Orte an der Mainschleife, die diesen 200 000 Euro zusätzlichen Umsatz bescheren. Zum Pflichtprogramm der Touristen gehören ein Bummel durch Volkach, eine Schifffahrt mit der „Undine“ und ein Besuch der „Kartause Astheim“. In 17 Themenräumen mit 600 Kunstwerken aus dem 14. bis 20. Jahrhundert ist hier zu sehen, wie sich die christliche Bildkultur in Liturgie und (Volks-)Frömmigkeit entwickelt hat. Das beliebteste Wanderziel ist Tilman Riemenschneiders Madonna in „Maria im Weingarten“. Vor der Volkacher Mainbrücke beginnt der Quittenlehrpfad von „Mustea“, einem Rekultivierungsprojekt alter Sorten mit feinherbem Geschmack. Mit dessen später Ernte endet auch die Mainschleifenbahnsaison – heuer am 13. Oktober.